Em 2006, Caroline Sproud e Ali Bullock escolheram São Miguel, nos Açores, para passarem a lua de mel. As paisagens, o estilo de vida e a comida fizeram com que voltassem passada uma década, mas desta vez para ficar. Os britânicos fizeram da ilha açoriana casa, investiram num pequeno alojamento e transformaram os antigos estábulos da propriedade numa “biblioteca de gins”, onde reúnem milhares de exemplares da bebida de todo o mundo. Mas há um especial: o Ghosts of The Ocean, criado por Ali.
O casal, ambos com 53 anos, deixou empregos estáveis na área do marketing e das relações internacionais em Hong Kong, onde vivia antes de regressar a Portugal, para se dedicar ao slow living. Como Ali era um entusiasta de gins e tinha uma coleção privada invejável, começaram a envolver-se em provas e a trabalhar com os gins açorianos. Durante a pandemia, enquanto a maioria dos portugueses se dedicava a fazer pão, Ali decidiu aventurar-se nos destilados. Começou por utilizar uma base neutra e foi-lhe adicionando “sabores da ilha”, como algas, poejo, citrinos e ananás. “Pode parecer estranho ao enumerar os ingredientes assim, mas ficam com um sabor muito interessante”, refere Caroline, que ajuda o marido no negócio.
O laboratório fica na loja onde mantêm a coleção — que, entretanto, deixou de ser privada. A ideia surgiu depois de renovarem uma antiga casa senhorial em Ponta Delgada para a transformar num turismo rural. O Solar Branco Eco Estate, como lhe chamaram, tem oito quartos, um espaço exterior enorme com jardins, piscina e uns estábulos. Como não tinham cavalos, o casal decidiu, em 2019, transformar o espaço para receber a coleção de gins e poder mostrá-la aos amigos.
Os amigos começaram a passar a palavra e, quando perceberam que ali estava um negócio, lançaram um desafio: “Se trouxerem um gin diferente do que temos aqui, oferecemos um dos nossos Ghosts of The Ocean”. A tradição mantém-se até hoje, mas a troca está mais difícil, porque atualmente contam com cerca de 1.800 referências diferentes.
Além desta troca, os visitantes podem fazer provas dos vinhos da casa. A Gin Library está aberta todos os dias, mas para quem procura a experiência, o melhor será reservar. “No interior conseguimos receber cerca de 20 pessoas de cada vez, mas é necessária alguma organização”, pede Caroline.
Ao todo, na linha dos Ghosts of The Ocean, existem oito gins. O Medusa tem uma cor rosa e um sabor a morango e hibisco, enquanto o Baleia, feito à base de algas, é complementado com um toque refrescante de menta e citrinos locais. Com o ananás dos Açores criaram duas propostas: uma em que a fruta é combinada com pimenta e outra com mel.
O rótulo Yuzu mistura um pouco das culturas dos dois locais onde já viveram, juntando o cítrico típico do Japão ao limão. Nas edições limitadas surge o 10 de Setembro, nomeado em homenagem à última baleia morta nos Açores, em 1987. É feito com limas, que lhe conferem um perfil cítrico que, segundo o casal de especialistas, harmoniza perfeitamente com zimbro.
Os sabores são desenvolvidos por Ali, mas depois o gin é produzido numa fábrica no Porto. No entanto, o casal não esconde o sonho de, no futuro, conseguir criar a própria produção em São Miguel. Assim que o lote fica pronto, é distribuído pelas lojas da Garrafeira Nacional e pelos aeroportos de Lisboa e Ponta Delgada. Quem preferir pode comprar online ou na Gin Library. Uma garrafa custa 45€, mas quem comprar duas consegue uma promoção em que ambas ficam por 80€.
Quem opta pela última opção, a compra local, pode acabar por sair da garrafeira com novos amigos. “A nossa biblioteca é daqueles locais onde estranhos se podem tornar amigos. É muito comum os nossos visitantes começarem a falar com outros visitantes e voltarem a encontrar-se uns dias mais tarde, ou continuarem a passar tempo juntos depois de deixarem a Gin Library”, salienta Caroline.
A britânica já assistiu a esta situação vezes sem conta, mas há um casal de alemães que recorda com carinho. “Em novembro de 2023, visitaram-nos durante as férias em São Miguel. Gostaram tanto que decidiram sair do alojamento onde estavam hospedados e vir passar o resto das férias ao Solar Branco Eco Estate, onde se situa a Gin Library. Voltaram em 2024 para se reencontrar com os amigos que fizeram cá e este ano vão casar-se e servir o nosso Ghosts of The Ocean na festa. Depois já marcaram passar cá a lua de mel. Tornaram-se família”, conta.
Há também quem marque viagens aos Açores apenas para conhecer a biblioteca. “Recebemos há umas semanas um siciliano que nos trouxe uma garrafa do seu gin para trocar. Marcou a viagem para São Miguel para nos visitar, ainda sem conhecer a ilha. É um orgulho começar a ser uma referência e trazer visitantes”, confessa.
Carregue na galeria para ver algumas imagens do paraíso açoriano dos gins.
