Nunca é tarde para concretizar um sonho, mesmo que isso significa dar uma volta de 180 graus à vida. Foi isso que fez Michael Franco. O luso-chinês, atualmente com 71 anos, mudou de carreira após a reforma e tornou-se especialista em sobremesas, abriu um restaurante de sucesso em Hong Kong e agora decidiu trazer um pouco dessa experiência para Portugal, onde abriu um segundo espaço. O Dragon Inn foi inaugurado na primeira semana de setembro e é fruto “de um momento inesperado”.
Michael dedicou toda a sua vida aos projetos e construção de marinas em Hong Kong. Quando chegou a altura de se aposentar, a mulher, Jackie Shi, aconselhou-o a não parar. O passo seguinte passou por abrir um restaurante português na cidade onde viviam.
“Sempre adorei cozinhar e aprendi com a minha avó as receitas mais tradicionais do país do meu pai. Por isso, podíamos marcar a diferença. Assim foi, abri o Mike’s Chicken em 2014 e desde então vamos na segunda localização, porque o sucesso foi tal que precisávamos de mais espaço”, conta o dono à NiT.
As raízes portuguesas (e a procura dos melhores fornecedores de enchidos e vinhos) traziam-no regularmente a Portugal. No final de 2019, viajou para Lisboa com a mulher para fechar negócio de um imóvel. Aproveitaram para descansar e passear e quando era suposto regressarem, recebeu a notícia de que as fronteiras de Hong Kong estavam encerradas por causa de um vírus, na altura, desconhecido.
“A Covid-19 já tinha chegado lá e estavam tomar precauções. Acabamos por ter de ficar em Portugal e nunca mais fomos embora. Adoramos o clima, as pessoas e a qualidade de vida”, explica.
Quatro anos mais tarde, e embora continuasse a comandar o Mike’s Chicken à distância, percebeu que estava na altura de ter um negócio deste lado do mundo. E se na China abriu um restaurante português, em Portugal fez exatamente o contrário e apostou na cozinha asiática, ao estilo das antigas tabernas. “Lisboa tem muitos restaurantes de comida asiáticas, mas sentimos que havia espaço para trazer a cozinha asiática autêntica.” Aproveitou os arcos naturais do teto e desenhou um espaço moderno, minimalista e com apontamentos ocidentes em amarelo e cinzento, com capacidade para receber até 50 clientes no interior e 20 na esplanada.

Neste projeto, entregou a cozinha à mulher, que “é uma especialista nos pratos chineses, tailandeses e macaenses” e ele pôde finalmente fazer o que mais gosta: sobremesas. Na lista encontra alguns dos pratos mais conhecidos da cultura asiática, como o arroz frito com camarões (12€), o pad thai de frango (13€), ou o porco com ananás (16€).
No entanto, houve espaço para uma fusão da cozinha chinesa com os produtos portugueses. É o caso do leitão grelhado à moda asiática (12€) ou a barriga de leitão cantonesa (10€). Quem preferir, pode ainda pedir um bao de cebola (3€) ou uma carne picada à moda de Macau, com batatas e ovo (12€).
Relativamente às sobremesas, sublinha que “primam pela originalidade”. “É tudo feito cá, por mim. Apaixonei-me por esta área quando percebi que adoro doces e bolos, mas nunca os faziam como gostava. Então decidi experimentar fazer e acabei por fazer formações na área e agora estou encarregado desta área no Dragon Inn.”
As propostas dividem-se entre gelados, bolos e doces. “Peguei em alguns dos melhores produtos que temos cá, como o Vinho do Porto para criar os gelados. Há ainda de café e de limão (2,50€)”, explica. Outra das especialidades (e que já subiu ao pódio do bestsellers) é a Mike’s Toast (3,50€), um género rabanada com frutos vermelhos. Para quem for fã de coco, têm um cheesecake fito à base deste fruto (2,80€).
Para o restaurante que tem em Hong Kong, Michael sempre comprou os vinhos em Portugal, por isso para este espaço não poderia ser diferente. “Temos uma seleção de referência de pequenos e médios produtores, de todo o País. Os meus amigos chineses estão rendidos aos vinhos portugueses, como os da Casa Atlas, os da Quinta da Mariposa e da Florbela.”
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